日本の鉄道は、軌間1067mmを基本として建設が進められたが、のちに一部の私鉄や新幹線では1435mmが採用された。また、1067mm 未満の狭軌も用いられ、「軽便鉄道」と総称された。軽便鉄道は一般の鉄道に比べて輸送力に乏しかったが、簡易な規格で鉄道輸送を実現できるため、地方鉄道や産業鉄道などで用いられた。
1911（明治44）年に設立された宇和島軽便鉄道もそのひとつで、軌間762mmの狭軌を用いた。同社は1912（大正元）年に宇和島鉄道と改称の後、1914（大正３）年に宇和島～近永間を開業させ、さらに1923（大正12）年には近永～吉野（現在の吉野生）間が開業した。「窓峠隧道北面」と題した絵葉書には、窓峠（まどのとう）トンネルの周囲に大勢の人々が集まり、眼下を通過する列車を見守っている。右側には工事用とおぼしきトロッコの線路が写り、法面（のりめん）も素地（そじ）のままなので、トンネルが完成して軌道の敷設が終わり、試運転を行っている際の写真と推察される。また、トンネルのパラペット（胸壁）には、「人工奪天険」と刻まれた扁額（へんがく）が掲げられ、最大の難所を克服した喜びが記された。
宇和島鉄道は、鉄道省による予讃線の建設が進むとともに、1933（昭和８）年に国有化され、宇和島線となった。国鉄買収後も施設や車両は軽便鉄道のまま使用され続けたが、北宇和島～卯之町間が予讃線として開業すると、旧宇和島鉄道の区間も762mm→1067mmに改軌され、同時に一部の区間を新線に切り替えて、窓峠トンネルも廃止された。
宇和島線の吉野生以南は、1953（昭和28）年に県境を越えて江川崎までが開業し、さらに1974（昭和49）年には中村線（現在の土佐くろしお鉄道・中村線の一部）の若井に接続して、北宇和島～若井間は予土線に改称された。（小野田滋）（「日本鉄道施設協会誌」2024年7月号掲載）
Q&A
軽便鉄道は、レールの幅が狭い簡易な鉄道という意味ですか？
一般の鉄道よりも簡易な規格の鉄道を「軽便鉄道」と総称しており、日本の標準軌間の1067mm未満の軌間の狭い鉄道に対して用いられることがありますが、中には広軌や標準軌を用いた軽便鉄道もあります。このほか、森林鉄道や鉱山鉄道などの産業鉄道も、その多くは簡易な規格の鉄道を用いていたため、軽便鉄道の範疇に含める場合もあります。
また、かつて軽便鉄道法という法律があって、この法律に基づいて敷設された鉄道を特に「軽便鉄道」と呼ぶことがあります。軽便鉄道法は、1910（明治43）年に公布されましたが、その目的は地域振興にあり、一般の鉄道よりも規制を大幅に緩和することによって、簡易な手続きや規格で鉄道事業を行うことが可能となりました。また、国有鉄道の地方路線に対しても準用することが可能となり、「○○軽便線」の名称で建設されました。
私鉄の法律としては私設鉄道法がありましたが、国有鉄道に準拠して扱われていたことや、私設鉄道法から軽便鉄道法への適用の変更も認められたことなどから、ほとんどの会社が軽便鉄道法で出願するようになり、私設鉄道法が形骸化してしまいました。このため、1919（大正８）年、新たに地方鉄道法が公布され、私設鉄道法と軽便鉄道法は廃止されました。（小野田滋）
”旧宇和島鉄道・窓峠トンネル（愛媛県宇和島市）”番外編
絵葉書に登場する窓峠トンネルは、現存してるんですか？
宇和島鉄道の窓峠トンネルは廃線となってしまったが、今でも現地に残っているぞ。
それがこのブルーシートを被っているトンネルの写真ですね。
宇和島方は何とか現存しているが、絵葉書に写っている近永方の北面は谷を埋めて地元のゲートボール場になっている。
何も残ってないんですか？
ゲートボール場の片隅に、坑門に掲げられていた扁額だけが保存されている。
扁額って何ですか？
トンネルの坑口の上に掲げられる額のことで、トンネルの名前や完成を言祝（ことほ）いだ言葉が書かれる。
この「人工奪天険」がそれですね。
「人の力によって自然の険しい地形を克服した」といった意味で、トンネルの完成を言祝いでいる。
あっ、絵葉書をよく見たら、トンネルの坑口にこの扁額が写ってますね。
やっと気づいたか。
今使っている予土線の窓峠トンネルは、別の場所に建設したんですか？
宇和島鉄道の窓峠トンネルとほぼ同じ場所だが、低い場所をくぐっている。宇和島方の坑口も予土線の窓峠トンネルの直上あたりの藪の中に残ってる。
ってことは、宇和島鉄道は予土線よりも急勾配だったってことですか？
軽便鉄道は一般の鉄道よりも小さな機関車を用いていたが、身軽である程度の急勾配でも登ることができた。
小型だから急勾配には弱いと思ってました。
予土線の北側に並行して県道があるが、県道の緩い勾配がかつての宇和島鉄道の廃線跡で、宇和島方向からこれをたどると予土線の窓峠トンネルのちょうど真上のあたりにたどり着く。
宇和島鉄道の蒸気機関車も宇和島駅前にあるようだから、あちこちに痕跡が残ってるんですね。
この機関車は、2000（平成12）年に広島県福山市の玩具メーカーが製造した宇和島鉄道１号機関車のレプリカだ。
精巧にできているから、本物と思ってました。
１号機関車は、1913（大正2）年にドイツのオーレンシュタイン・ウント・コッペル社で製造された輸入機だった。
近くにある「大和田建樹詩碑」って何ですか？
大和田建樹は、鉄道唱歌を作詞した人物で、宇和島の出身だ。
あの「汽笛一声新橋を～♪」ですよね。
「宇和島城築城400年祭」と「大和田建樹生誕100周年」を記念して、宇和島鉄道1号機関車とともに2000（平成12）年に設置された。詩碑の設計は、建築家の清家清（せいけきよし）だ。
ええっ、超有名な建築家ですよ。宇和島市と何か縁があったんですか？
清家清の父親で、機械工学者の清家正は宇和島の出身だった。
そうだったんですか。
清家清は、大田区雪が谷の自邸の庭に国鉄のワフ29500形という実物の貨車を置いていたことでも知られているぞ。
今でもあるんですか？
自邸は国の登録有形文化財に登録されたが、貨車は移設されて、今は新潟県上越市の直江津D51レールパークで保存されている。
師匠は余計なことまでいろいろ知ってるんですね。
「余計なことまで」は余計だ💢